Corticosteroïden kunnen een gunstig effect hebben op complicaties na hartchirurgie – maar de effecten van deze sterke ontstekingsremmers zijn niet bij iedere patiënt hetzelfde. Corticosteroïden worden vaak gebruikt om de ontstekingsreactie te onderdrukken, die ontstaat als gevolg van de operatie en het gebruik van de hart-longmachine.

In het proefschrift ‘Corticosteroids in cardiac surgery: a continuing controversy’ beschrijft de onderzoeker Stefan Dieleman de resultaten van een groot vergelijkend onderzoek naar het medicijn dexamethason bij 4494 patiënten die een open hartoperatie ondergingen. Deze DECS studie laat zien dat dexamethason het ‘overall’ risico op ernstige complicaties en overlijden niet duidelijk vermindert. Wel zijn er diverse belangrijke effecten aantoonbaar, zoals een verminderd risico op long-complicaties en infecties, maar ook juist een toegenomen risico op de noodzaak voor een heroperatie.

Een andere belangrijke bevinding is een verschil in het effect van dexamethason bij verschillende leeftijdsgroepen. Bij patiënten jonger dan 75 jaar verminderde dexamethason het risico op overlijden binnen een maand na de operatie, terwijl dit risico bij patiënten ouder dan 80 jaar juist toenam. Twee aanvullende onderzoeken lieten zien dat de ontstekingsreactie na hartchirurgie vermindert naarmate patiënten ouder worden. Dit verschil zou een reden kunnen zijn voor de wisselende effecten van dexamethason in verschillende leeftijdsgroepen. Een nieuw groot onderzoek met dexamethason in hartchirurgie, wat zich richt op deze variatie tussen patiënten, moet hierover meer duidelijkheid geven.